8999BET: [ব্যক্তিত্ব] আমি এনএফএলের এক সাধারণ খেলোয়াড়, কিন্তু আমার স্ত্রী

পাঁচ বছরের মধ্যে এটি জোনাথন ওয়েন্সের চতুর্থ দল। ড্রেসিংরুমে তিনি অতিথিকে বসতে বলেন। কোল্টসের খেলোয়াড়দের লাউঞ্জ জুড়ে শুধু নীল রঙ; এখানেই বিশালদেহী খেলোয়াড়রা পোশাক বদলান, খাওয়াদাওয়া করেন, কর্নহোল খেলেন এবং ম্যাচের জন্য প্রস্তুতি নেন—জায়গাটা বেশ প্রশস্ত। ওয়েন্সের পাশের নীল গদিওয়ালা চেয়ারটি ফাঁকা, আর সংশ্লিষ্ট লকারটিও খালি করে ফেলা হয়েছে।

‘ওরা এইমাত্র আমার এক ঘনিষ্ঠ বন্ধুকে ছাঁটাই করেছে।’ কোল্টস বনাম চিফসের দ্বিতীয় সপ্তাহের ম্যাচের আগের অনুশীলনের দিনে ওয়েন্স ফাঁকা আসনটির কারণ ব্যাখ্যা করেন।

ওয়েন্স বেশ ভদ্র, অন্যকে বসার জায়গা ছেড়ে দিতে রাজি, কিন্তু এই কথা বলার সময় তাঁর কণ্ঠ ছিল নিচু, সুরে ছিল শ্রদ্ধা—যেন তিনি কোনো দলের ড্রেসিংরুমে নয়, বরং শোকসভায় বসে আছেন। হয়তো এর কারণ, স্বপ্নের জন্য লিগের প্রান্তসীমায় টিকে থাকার লড়াইয়ের স্বাদ তিনি নিজেই পেয়েছেন।

সেন্ট লুইস থেকে আসা এই সেফটি খেলোয়াড়ের হাই স্কুলে রিক্রুটিং রেটিং ছিল শূন্য, কোনো পরিচিতিই ছিল না; কলেজের চতুর্থ বর্ষের মৌসুমে তাঁর অ্যান্টেরিয়র ক্রুশিয়েট লিগামেন্ট সম্পূর্ণ ছিঁড়ে যায়। তিনি দ্বিতীয় বিভাগের কলেজ ফুটবল থেকে উঠে এসেছেন; প্রথমবার কোনো এনএফএল দলের ট্রায়ালে যাওয়ার আগে তিনি কখনো বিমানেই চড়েননি। ড্রাফটে অনির্বাচিত হিসেবে তিনি পুরো রুকি মৌসুম অ্যারিজোনা কার্ডিনালসের ইনজুরি রিজার্ভ তালিকায় কাটান, আর জীবনের প্রথম গাড়ি কিনতে তাঁকে উচ্চ সুদের ভোক্তা ঋণও নিতে হয়েছিল।

৩১ বছর বয়সী ওয়েন্স লড়াইয়ের স্বাদ ভালোভাবেই জানেন। দল থেকে ছাঁটাই হওয়া, এক দল থেকে আরেক দলে ঘুরে বেড়ানোর অভিজ্ঞতা তাঁর আছে; বহু বছর আগে তিনি কোল্টসের অনুশীলন কেন্দ্রে ট্রায়াল দিতেও এসেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চুক্তি পাননি। চোখের পলকে সাত বছর কেটে গেছে, আজকের তাঁকে দেখলে মনে হয় যেন অন্য এক জীবন।

এখন তিনি টম ক্রুজের সঙ্গে হাসিঠাট্টা করতে পারেন, গ্রীষ্মে যে জমকালো বিয়েতে অংশ নিয়েছিলেন তা নিয়ে অনায়াসে কথা বলতে পারেন (ওয়েন্সকে বেশি কিছু বলতে হয় না, সবাই জানে কোন বিয়ের কথা—টেলর সুইফট ও ট্র্যাভিস কেলসির বিয়ে)। লিগে নবম মৌসুম খেলা এই অভিজ্ঞ খেলোয়াড় স্পেশাল টিমসে মাঠে নামার সংখ্যায় দলের শীর্ষে রয়েছেন, আবার টিএমজেডের গসিপ খবরেও নিয়মিত মুখ। তাঁর ফোনের কল লগে বারবার একজনের ভিডিও কল দেখা যায়, নাম সেভ করা ‘স্ত্রী’। অবশ্যই, ফোনবুকে সেভ করা মানুষটি সিমোন বাইলস, নামের পাশে রয়েছে একগাদা ইমোজি, যার মানে কেবল এই দম্পতিই বোঝেন।

‘ওই ইমোজিগুলোর মানে আমি তোমাকে বলতে পারব না।’ দুষ্টু হাসি দিয়ে বলেন ওয়েন্স।

ওয়েন্সের বর্তমান জীবনকে এক শব্দে বোঝানো কঠিন, তিনি নিজে বলবেন: ‘একেবারে পাগলাটে।’ ড্রেসিংরুমের তরুণ খেলোয়াড়রাও তাই মনে করেন, তাঁকে ঘিরে এনএফএলে টিকে থাকার লড়াইয়ের গল্প শুনতে চান। তবে সাধারণ কৌতূহলী মানুষের মতো তরুণরাও জানতে চান, তিনি কীভাবে স্ত্রী বাইলসের মন জয় করলেন।

তরুণরা তাঁকে বলেন: ‘ভাই, তোমার জীবনটা তো একেবারে আদর্শ উদাহরণ।’

ওয়েন্স বলেন: ‘এখন আমি মানিয়ে নিয়েছি, কিন্তু মাঝেমধ্যে ভাবলে এখনো অবিশ্বাস্য লাগে যে আমি এসব জায়গায় যাতায়াত করতে পারি, এত বড় বড় মানুষের সঙ্গে পরিচিত হতে পারি। ভেবে দেখো, আমি টম ক্রুজের সঙ্গে কথা বলতে পারি! তিনি আমার নাম জানেন, আমাকে দেখে খুশিও হন। হাই স্কুলের দ্বিতীয় বর্ষে থাকতে আমি স্বপ্নেও ভাবিনি এমন জীবন কাটাব।’

ওয়েন্স পড়তেন সেন্ট লুইসের ছেলেদের বেসরকারি হাই স্কুল ক্রিশ্চিয়ান ব্রাদার্স কলেজে। এই স্কুল থেকে অনেক প্রতিভা উঠে এসেছে, যার মধ্যে রয়েছেন সাবেক এনবিএ লটারি পিক ল্যারি হিউজ এবং ২০২৬ সালের এনএফএল ড্রাফটের তৃতীয় পিক রানিং ব্যাক জেরেমাইয়া লাভ। ওয়েন্সের হাই স্কুলের চারজন সতীর্থ প্রথম বিভাগে খেলতে যান, আর তিনি বেছে নেন দ্বিতীয় বিভাগের মিসৌরি ওয়েস্টার্ন স্টেট ইউনিভার্সিটি। ন্যাশনাল সাইনিং ডে-র দিনও তিনি জানতেন না যে কয়েক মাস আগেই তাঁর বাঁ হাঁটুর অ্যান্টেরিয়র ক্রুশিয়েট লিগামেন্ট ছিঁড়ে গেছে, ফলে প্রথম বর্ষের মৌসুমে তাঁকে রেডশার্ট হিসেবে বাইরে থাকতে হয়।

তিনি এনএফএল কম্বাইনের আমন্ত্রণ পাননি। ২০১৮ সালের ড্রাফট শেষ হওয়ার এক ঘণ্টা পর তিনি কার্ডিনালসের সঙ্গে চুক্তি করেন। সে বছরের জুনে, স্বেচ্ছামূলক অনুশীলনের শেষ সপ্তাহে তাঁর ডান হাঁটুতে একটা মট করে শব্দ হয়—অন্য পায়ের অ্যান্টেরিয়র ক্রুশিয়েট লিগামেন্টও ছিঁড়ে যায়, আর এতেই তাঁর রুকি মৌসুম শেষ হয়ে যায়। কার্ডিনালস তাঁর প্রতি সদয় ছিল, বেতন দিয়ে তাঁকে অ্যারিজোনায় রেখে চিকিৎসা করায়, আর সেই অর্থ তখন তাঁর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। ওয়েন্স স্মৃতিচারণ করেন: ‘আমার অ্যাকাউন্টে মাত্র ৩০০ ডলারের মতো ছিল।’

এনএফএল খেলোয়াড়দের জাঁকজমকপূর্ণ বিলাসী জীবন? ওয়েন্সের সেই সময়ের দিনগুলো ছিল ঠিক তার উল্টো। তিনি রাইড-শেয়ারিং গাড়িতে করে পুনর্বাসনে যেতেন; নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস কিনতে ক্রাচে ভর দিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সবচেয়ে কাছের ওয়ালগ্রিনস ফার্মেসিতে যেতেন। দুই হাতে প্লাস্টিকের শপিং ব্যাগ ঝুলিয়ে ক্রাচে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে অ্যাপার্টমেন্টে ফিরতেন, অবস্থা ছিল খুবই করুণ। পরে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে একটি কালো ডজ চ্যালেঞ্জার স্পোর্টস কার কেনেন।

‘আমি কখনো ভুলব না,’ ওয়েন্স বলেন, ‘এই গাড়ির ডাউন পেমেন্ট দিতে আমি সত্যিই প্রায় ২০০০ ডলারের একটি উচ্চ সুদের ভোক্তা ঋণ নিয়েছিলাম।’

পরের বছর ওয়েন্স সব জায়গায় সুযোগ খুঁজতে থাকেন। ২০১৯ সালের সেপ্টেম্বরে তিনি কোল্টসে ট্রায়ালের সুযোগ পান। ওয়েন্স মূলত সেফটি, কার্ডিনালসে থাকার সময় চোটের শূন্যস্থান পূরণে স্লট কর্নারব্যাক হিসেবেও খেলেছিলেন। কিন্তু এবার কোল্টসের স্কাউটরা কর্নারব্যাক পরখ করছিলেন, আর ওয়েন্স সেই অনুযায়ী দক্ষতা দেখাতে পারেননি। দল তাঁকে ধন্যবাদ জানিয়ে দুপুরেই বিমানবন্দরে পৌঁছে দেয়, অথচ তাঁর ফ্লাইট ছিল সন্ধ্যা ৭টায়।

দীর্ঘ অপেক্ষার সময় তিনি চিক-ফিল-এ ফাস্টফুডের দোকানের পাশে বসে ফোন চার্জ দিচ্ছিলেন আর নিজের জীবন নিয়ে ভাবছিলেন। ততদিনে তিনি দুবার দল থেকে ছাঁটাই হয়েছেন, আবার তাঁকে ভুল করে কর্নারব্যাক হিসেবে দেখা হয়েছে। তিনি বিভ্রান্ত ছিলেন, কেন কোনো দল তাঁকে সেভাবে দেখতে পাচ্ছে না, যেভাবে তিনি নিজেকে দেখেন: একজন সর্বস্ব উজাড় করে দেওয়া স্বপ্নবাজ, যিনি শুধু খেলার জন্য যেকোনো কিছু করতে রাজি।

তিন সপ্তাহ পর হিউস্টন টেক্সানস তাঁকে প্র্যাকটিস স্কোয়াডে নেয়। তাঁর জীবন তখন সম্পূর্ণ মোড় নিতে চলেছে।

‘একেবারে পাগলাটে ব্যাপার।’ ওয়েন্স বলেন, ‘আমি টেক্সানসে আসার সাত মাস পর আমার স্ত্রীর সঙ্গে দেখা হয়।’

এক বৈশ্বিক মহামারির সূত্রেই ওয়েন্স ও বাইলসের দেখা হয়। তখন তিনি সবে টেক্সানসে প্রথম মৌসুম শেষ করেছেন, প্র্যাকটিস স্কোয়াডের চক্র থেকে বেরিয়ে আসতে মরিয়া। বাইলস তখন ২০২০ অলিম্পিকের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ইতিমধ্যেই জিমন্যাস্টিকসের ইতিহাসে সর্বকালের সেরা হিসেবে স্বীকৃত, তাঁরও মনোযোগ দিয়ে অনুশীলন করা দরকার ছিল। কোভিড লকডাউন সবার সময়সূচি এলোমেলো করে দেয়, কিন্তু দুজনের ডেটিং অ্যাপ ব্যবহার থামাতে পারেনি। এক অভিজাত ডেটিং অ্যাপে পরস্পরকে ডানে সোয়াইপ করার পর ওয়েন্স খুঁজে পান জীবনসঙ্গী, খুঁজে পান জীবনের নতুন লক্ষ্যও।

‘পুরো পৃথিবী যেন থমকে গিয়েছিল, আমরা সারাক্ষণ একসঙ্গে থাকতে পারতাম, সবকিছু যেন ভাগ্যে লেখা ছিল।’ ওয়েন্স বলেন, ‘আমি দীর্ঘ সময় একা ছিলাম, কিছুটা ক্লান্তও হয়ে পড়েছিলাম। ভেবেছিলাম একা থাকাই আমার নিয়তি, কিন্তু ভেতরে সবসময় একটা শূন্যতা অনুভব করতাম, বুঝতে পারতাম না কী যেন নেই। যতক্ষণ না আমার স্ত্রীর সঙ্গে দেখা হলো। আমি মনপ্রাণ দিয়ে এই সম্পর্কে জড়িয়েছি, আর আমার ক্যারিয়ারও তরতর করে এগিয়েছে।’ ওয়েন্স ডান হাত ছাদের দিকে তুলে রকেট উৎক্ষেপণের ভঙ্গি করেন। ‘যখন মনে মনে একজন মানুষকে বেছে নিলাম, তখনই আমি সত্যিকারের নিজেকে খুঁজে পেলাম, আমার পেশাদার ক্যারিয়ারও নতুন উচ্চতায় পৌঁছাল।’

২০২২ সালে ওয়েন্স টেক্সানসে নিয়মিত একাদশে জায়গা পান, পরে গ্রিন বে প্যাকার্সেও শুরুর একাদশে খেলেন। তবে যেখানেই যান না কেন, তিনি সবসময় বাইরের জগতের আলোচনার কেন্দ্রে থাকেন, আর তারপর অনলাইন সমালোচনার লক্ষ্যবস্তু হয়ে ওঠেন।

‘শুরুতে খুব কঠিন ছিল, আমি স্বভাবগতভাবে শান্ত, নিভৃত জীবন পছন্দ করি।’

‘চারদিক থেকে ধেয়ে আসা সমালোচনা আমাকে প্রায় নিঃশেষ করে দিয়েছিল, তুমি যা-ই করো না কেন, কেউ না কেউ কিছু বলবেই। কিন্তু স্ত্রী আমাকে বুঝতে সাহায্য করেছে: তুমি যা-ই করো, কেউ না কেউ সমালোচনা করবেই। তাহলে নিজের মতো করেই নিজের জীবনটা ভালোভাবে কাটানো ভালো।’

২০২৩ সালের শেষ দিকে ওয়েন্স ‘দ্য পিভট’ পডকাস্টে অতিথি হন। অনুষ্ঠানে তিনি অকপটে বলেন, ডেটিংয়ের আগে তিনি কখনো বাইলসের নামই শোনেননি; কয়েকজন পুরুষ উপস্থাপকের হালকা ঠাট্টার পরিবেশে তিনি আরও বলেন, ‘একটি সম্পর্কে পুরুষও সমান দুর্লভ সম্পদ’। এই মন্তব্য ইন্টারনেটে তুমুল ঝড় তোলে।

‘আমি ফোনের পুশ নোটিফিকেশন বন্ধ করে রেখেছিলাম। সিমোন আমাকে জিজ্ঞেস করল: ‘তুমি কি তোমার ইনস্টাগ্রাম দেখেছ?’’ অনলাইনের সেই তীব্র প্রতিক্রিয়ার কথা মনে করে ওয়েন্স বলেন, ‘সেটাই ছিল প্রথমবার আমি সত্যিকার অর্থে জনমতের ঝড়ের কেন্দ্রে পড়ি, অনেকে আমাকে আক্রমণ করতে থাকে, ‘মিস্টার বাইলস’ ইত্যাদি নামে ডাকতে থাকে। কিন্তু খ্যাতির সঙ্গে এটাই মূল্য দিতে হয়। ভালো-মন্দ দুটোই আমি মেনে নিই, শেষ পর্যন্ত আমি আমার স্বপ্নের জীবনই কাটাচ্ছি।’

রবিবার কোল্টস তাঁর সাবেক দল টেক্সানসের মুখোমুখি হবে। ওয়েন্স এখনো ফোনের পুশ নোটিফিকেশন বন্ধ রেখেছেন, অনলাইনে ‘মিস্টার বাইলস’ নিয়ে মিম ও মন্তব্য তিনি দেখতে পান না, আর দেখলেও তিনি অপমানিত বোধ করবেন না।

‘আমি এটাকে এক ধরনের সম্মান হিসেবে দেখি। দেখো আমার স্ত্রী কতটা অসাধারণ, এটা পরোক্ষভাবে আমার সম্পর্কেও বলে। বোঝায় আমার আত্মবিশ্বাস, বোঝায় আমার মধ্যে এমন কিছু গুণ আছে যা তাকে আকৃষ্ট করেছে।’ ওয়েন্স বলেন, ‘বাইরের জগৎ আমাদের এই বৃত্তের পুরুষদের বিচার করে, জীবনসঙ্গীও তোমাকে মূল্যায়নের একটি অংশ। এটাই একজন মানুষের আত্মবিশ্বাসের প্রকৃত পরিচয় দেয়।’

এই ড্রেসিংরুমে কত মানুষ আসে-যায়, কিন্তু কোনো খেলোয়াড়ই—এমনকি যাদের বিশাল প্রতিকৃতি স্টেডিয়াম জুড়ে টাঙানো সেই তারকারাও নন, আর যিনি একসময় তাঁর পাশের লকারে বসতেন সেই সতীর্থের কথা তো বলাই বাহুল্য—ওয়েন্সের মতো উত্থান-পতনে ভরা জীবন পাননি। অন্যরা তাঁর জীবনকে ‘পাগলাটে’ বলে বিস্ময় প্রকাশ করেন, কিন্তু জীবনের এই অবস্থান কেবল তাঁরই।

(এই প্রতিবেদনের লেখক: এ সংস্করণ)